Dieses süße Eichhörnchen birgt ein Geheimnis: Es ist ein bösartiges Raubtier
Das Kalifornische Erdhörnchen scheint unschuldig zu sein. Ein vertrauter Anblick für Wanderer: Oft kann man das stämmige Nagetier dabei beobachten, wie es zufrieden Gräser, Samen und Beeren kaut.
Aber laut einer neuen Studie, die am Mittwoch in der veröffentlicht wurde Zeitschrift für EthologieWildtierbiologen haben eine wilde Eigenschaft der Kreatur dokumentiert: Sie ist ein engagierter Fleischfresser, der unglückliche kleine Wühlmäuse jagt und sich von ihnen ernährt.
Wie eine Nagetierversion des notorisch gewalttätigen Films „The Wild Bunch“ aus dem Jahr 1969, umfangreiches Videomaterial, aufgenommen bei Contra Costa County Regionalpark Briones liefert wiederholt Beweise für die Wildheit der Eichhörnchen.
Eichhörnchen jagen die Wühlmäuse, fangen sie dann und schlagen sie, bis ein blutiger Brei daraus entsteht. Wie Katzen lassen die Eichhörnchen das tödlich verwundete Tier manchmal davonhumpeln. Dann stürzen sie sich erneut. Während sich die Wühlmaus windet und sich am Leben festklammert, beißt sie zu.
Es ist bekannt, dass es in Kalifornien Erdhörnchen gibt wird nicht auf eine einfache Fleischmahlzeit verzichten. Frühere Untersuchungen ergaben Hinweise auf gefressene Wühlmäuse sowie Wachteleier, Insekten und Schalentiere.
Aber die neue Studie, die von Wissenschaftlern der University of Wisconsin-Eau Claire und der UC Davis durchgeführt wurde, ist die erste, die weit verbreitetes Raubverhalten aufzeichnet.
„Das war schockierend“, sagte der Hauptautor Jennifer E. Smithein außerordentlicher Professor für Biologie an der UW-Eau Claire, der mit Sonja Wild von UC Davis leitet die Langfristiges Projekt zur Verhaltensökologie des kalifornischen Grundeichhörnchens.
„Hier ist dieses in der Wissenschaft noch nie dagewesene Verhalten, das Licht auf die Tatsache wirft, dass es noch so viel mehr über die Naturgeschichte der Welt um uns herum zu lernen gibt“, sagte sie.
Mit seinen sanften, grasbewachsenen Hügeln und einsamen, schattigen Schluchten ist Briones ein paradiesischer Lebensraum für Erdhörnchen.
Laut Smith sind die Eichhörnchen zahlreich und zahlreich und deshalb faszinierend, weil sie eine größere und viel komplexere soziale Struktur haben als andere Eichhörnchenarten.
Das Verhalten zweier unterschiedlicher Erdhörnchenpopulationen steht im Mittelpunkt der Forschung von Lehrkräften und Studenten der UC Davis, Wisconsin und anderen Institutionen.
Unter dem Namen „Team Squirrel“ verfolgen die Forscher Jahr für Jahr bestimmte Tiere und sammeln umfangreiche Daten über die soziale und biologische Geschichte vieler einzelner Lebewesen im Laufe ihres Lebens.
Sie analysieren Aufzeichnungen von Alarmrufen. Sie untersuchen den Kot von Eichhörnchen, um mehr über die Darmgesundheit zu erfahren. Sie werden Zeuge spannender Auseinandersetzungen zwischen Klapperschlange und Eichhörnchen.
Im Jahr 2024 geschah etwas Ungewöhnliches. In Teilen Kaliforniens kam es zu einer ungewöhnlichen Explosion des Wühlmausreichtums.
Wühlmäuse sind wehrlose Fellbündel, klein und pummelig, mit kurzen runden Ohren, einem runden Kopf und ruheloser Energie. Sie sind Ingenieure und graben Höhlen, die den Boden umwandeln und Samen transportieren. Sie sind Tag und Nacht aktiv und werden von einem enormen Appetit und dem ständigen Bedürfnis angetrieben, ihren Nachwuchs zu füttern. Wühlmäuse können bis zu sechs oder sieben Bruten pro Jahr produzieren.
Am helllichten Tag über eine Wiese zu huschen, sei für Wühlmäuse riskant, erfuhren die Forscher.
Durch Videos, Fotos und direkte Beobachtungen im Regionalpark dokumentierten sie, wie Erdhörnchen zwischen dem 10. Juni und dem 30. Juli jagten, fraßen und um Wühlmausbeute wetteiferten. Das fleischfressende Sommerverhalten der Eichhörnchen erreichte in den ersten beiden Juliwochen seinen Höhepunkt, was mit einer Explosion zusammenfiel der Wühlmauszahlen im Park, die von Bürgerwissenschaftlern auf iNaturalist gemeldet wurden, einer kostenlosen App, mit der Benutzer Millionen von Beobachtungen wilder Tiere und Pflanzen aufgezeichnet haben.
Die Eichhörnchen schienen kein Interesse daran zu haben, andere kleine Säugetiere zu jagen.
Als ich mir das Video ansah, „konnte ich meinen Augen kaum trauen“, sagte Wild. „Von da an sahen wir dieses Verhalten fast täglich. Als wir anfingen zu suchen, sahen wir es überall.“
Die Studie verändert unser Verständnis von Erdhörnchen – was darauf hindeutet, dass das, was als getreidefressende Art galt, tatsächlich ein opportunistischer Allesfresser ist, sagen Forscher.
Es ist bekannt, dass viele andere Arten, darunter Waschbären, Kojoten und Menschen, in ihrer Ernährung und ihrem Verhalten flexibel sind.
Die neue Studie zeigt, dass das Kalifornische Erdhörnchen der Studie zufolge auch auf einen Anstieg der Verfügbarkeit von Beutetieren reagieren kann.
„Die Tatsache, dass kalifornische Grundeichhörnchen verhaltensflexibel sind und auf Veränderungen in der Nahrungsverfügbarkeit reagieren können, könnte ihnen helfen, in Umgebungen zu überleben, die sich durch die Anwesenheit von Menschen schnell verändern“, sagte Wild.
Andere Fragen bleiben unbeantwortet. Es ist beispielsweise nicht bekannt, ob das Jagdverhalten weit verbreitet ist, ob es vom Elternteil an den Welpen weitergegeben wird und wie es sich auf die Gesamtökologie der natürlichen Landschaft auswirkt.
Die Forscher planen, im nächsten Sommer nach Briones zurückzukehren, um zu sehen, welche Auswirkungen die diesjährige Wühlmausdiät auf die Anzahl der Eichhörnchen hatte, wenn überhaupt.
Bis dahin könnten die Eichhörnchen jedoch zum Abendessen eines anderen geworden sein. Hungrige Schlangen, Wiesel, Falken und Adler sind auf sie als Nahrung angewiesen.
Erdhörnchen sind Raubtiere. Aber sie sind wie Wühlmäuse auch Beutetiere.
