Freeman und Notre Dame meistern „schwierige Momente“ und verdrängen Georgia mit 23:10-Sieg im Sugar Bowl aus der CFP
Von BRETT MARTEL
NEW ORLEANS (AP) – Notre-Dame-Trainer Marcus Freeman und die Fighting Irish haben die richtige Balance zwischen Familie und Fußball gefunden, um unter beispiellosen, emotional anstrengenden Umständen eine unvergessliche Leistung zu erbringen.
Riley Leonard wurde für einen Touchdown gepasst, Jayden Harrison erzielte einen Kickoff aus 98 Yards für einen Punktestand, und die Verteidigung von Notre Dame hielt am Donnerstag beim 23:10-Sieg über die Nr. 2 Georgia im Sugar Bowl stand, der die drittplatzierten Fighting Irish ins Halbfinale der College Football Playoffs schickte.
Der Triumph folgte ein tödlicher Terroranschlag in der Gastgeberstadt am frühen Mittwoch – dem Tag, an dem das Spiel hätte stattfinden sollen. Nur wenige Stunden später folgte die erste Verschiebung einer Sugar Bowl in der 91-jährigen Geschichte der Veranstaltung.
„Wir haben einige Zeit zusammen verbracht, und ich denke, das ist es, was man in schwierigen Momenten tut“, erzählte Freeman, als er erzählte, wie die Iren am Mittwoch mit ihrer unerwarteten Ausfallzeit umgingen. „Sie möchten Zeit mit der Familie verbringen, und das sind wir.“
Notre Dame (13-1, CFP Nr. 5) kam mit genügend großen Spielzügen durch, vermied große Fehler und machte das Spiel mit einem klugen Schachzug von Freeman fast perfekt.
„Unsere Trainer nannten das Spiel aggressiv. Unsere Spieler haben alles gegeben und alles aufs Spiel gesetzt“, sagte Freeman. „Ich bin wirklich stolz auf sie. Stolz auf die Art und Weise, wie sie mit den Ereignissen der letzten 24 Stunden umgegangen sind.“
Georgia (11-3, CFP Nr. 2) war in der Lage, bis auf einen Punktestand heranzukommen, als Notre Dame die Bulldogs 9:29 vor Schluss am vierten und fünften Punkt von der irischen 9-Yard-Linie stoppte.
Minuten später hatte Notre Dame einen vierten und kurzen Schlag tief in seinem eigenen Territorium, als Freeman das Punt-Team rausschickte, bevor er alle elf Spieler vom Feld warf und die Offensive wieder rausschickte. Georgia versuchte schnell mitzuhalten und geriet dann im Abseits, als die Spieluhr ablief, was den Iren 7:17 vor Schluss ein uhrzeitraubendes First Down bescherte.
„Sie wollten uns hart zählen. Darauf bereiten wir uns vor. Wir machen das jede Woche“, sagte Georgia-Trainer Kirby Smart. „Wir sind ins Abseits gesprungen.“
Als die Bulldogs den Ball zurückbekamen, waren nur noch 1:49 Minuten übrig, und Notre Dame war auf dem Weg zu einem zwölften Sieg in Folge und einem Date mit der Nr. 5 Penn State (13-2, CFP Nr. 6 gesetzt) in einem Halbfinale im Orange Bowl in Miami nächsten Donnerstag.
„Das ist die Aggressivität in Bezug auf unsere Vorbereitung, die ich mir für unser Programm wünsche“, sagte Freeman. „Das muss einer unserer Vorteile sein, dass wir eine aggressive Gruppe sind und keine Angst davor haben, Fehler zu machen.“
Georgia spielte ohne Startquarterback Carson Beck, der sich im Meisterschaftsspiel der Southeastern Conference am Ellbogen verletzte. Er wurde durch Gunner Stockton ersetzt, der für 234 Yards und einen Touchdown 20 von 32 war.
Die Bulldogs überholten Notre Dame um 296 Yards zu 244, aber Georgia wurde bei allen drei Versuchen, sie in den vierten Durchgang zu bringen, gestoppt und verlor zwei Fumbles – einen tief im Notre-Dame-Territorium und einen innerhalb der eigenen 20.
„Die Ballverluste machen den Unterschied im Spiel aus, Leute“, sagte Smart. „Ich meine, Sie sollten wissen, dass Sie keinen großen Erfolg haben werden, wenn Sie es zweimal umdrehen und sie einen Kickoff für einen Touchdown erwidern.“
Leonard schloss das Spiel mit 90-Yards-Passläufen und 80-Yards-Rushing auf Teamhöhe ab, einschließlich eines späten First-Down-Laufs, bei dem er Hals über Kopf in die Luft geschickt wurde, als er versuchte, über einen Verteidiger zu springen.
„Wir sind in den Playoffs“, sagte Leonard. „Jeder andere kann seinen Körper aufs Spiel setzen, ich werde es genau dort mit ihnen tun.“
Das Spiel war für Mittwochabend als Teil eines dreifachen Playoff-Spiels zum Neujahrstag angesetzt, wurde jedoch verschoben, nachdem ein von der Gruppe „Islamischer Staat“ inspirierter Armeeveteran am frühen Mittwochmorgen mit einem Pickup in eine Menschenmenge in der Bourbon Street gefahren war und dabei 14 Feiernde getötet hatte. Die Sicherheit im Superdome wurde erhöht – wo nächsten Monat auch der Super Bowl ausgetragen wird – und die ankommenden Fans sagten, sie fühlten sich sicher.
Da einige Fans ihre Reisepläne nicht ändern konnten, wurde eine Zuschauerzahl von 68.400 im Stadion mit 70.000 Sitzplätzen angegeben. In den oberen Etagen gab es vereinzelt freie Sitze, aber leidenschaftliche Fans machten keinen Mangel an Lärm und versuchten, ihre Teams in die nächste Runde der ersten zwölf Mannschaften umfassenden Playoffs des College-Footballs zu locken.
Das Spiel stand 3:3 unentschieden, bevor Notre Dame innerhalb von 54 Sekunden 17 Punkte erzielte.
Die ungewöhnliche Sequenz begann mit Mitch Jeters 48-Yard-Field-Goal 39 Sekunden vor Schluss in der ersten Halbzeit.
Kurz darauf bezahlte Georgia für die Entscheidung, einen Drop-Back-Pass von der eigenen 25 aus zu versuchen. Der Blind-Side-Sack von RJ Oben führte dazu, dass Stockton an der 13 herumfummelte, wo sich der irische Defensive Lineman Junior Tuihalamaka erholte. Leonard fand Beaux Collins über der Mitte für einen Touchdown im nächsten Spielzug und sorgte damit für einen Vorsprung von 13:3, der bis zur Halbzeit bestehen blieb.
Nach Ablauf von 15 Sekunden im dritten Viertel führte Notre Dame mit 20:3.
Harrison wehrte Georgias Anstoß in der zweiten Halbzeit bis zur Endzone ab, ließ einen Tackling in der Nähe der Spielfeldmitte zu, schnitt in Richtung der rechten Seitenlinie ab und überholte alle anderen.
Georgia schloss die Lücke auf 20-10, als Stockton den Reserve-Runningback Cash Jones für einen 32-Yard-Score traf, bevor Jeters drittes Field Goal des Spiels den Iren den Sieg verschaffte.
„Ein Team wie dieses auf 10 Punkte zu bringen, ist ein geringer Wert, aber ziemlich gut“, sagte Sicherheitsmann Xavier Watts. „Einfach sehr stolz auf die Leistung, die wir erbracht haben.“
Imbissbuden
Notre Dame: Mit einer dominanten Verteidigung und der doppelten Bedrohung durch Leonards Spielweise scheinen die Iren auf dem Weg ins Halbfinale gefährlich zu sein.
Georgia: Ein Team, das versucht, große Spiele ohne seinen Start-QB zu gewinnen, kann sich keine großen Fehler leisten, und verpasste Chancen haben die Bulldogs und Smart zum Scheitern verurteilt, die ein Jahr auf eine weitere Chance auf seinen dritten nationalen Titel warten müssen.
Als nächstes
Notre Dame: Die Iren setzen mit den Nittany Lions eine Serie fort, die derzeit sogar bei 9-9-1 liegt.
Georgia: Der Saisonauftakt 2025 findet am 30. August zu Hause gegen Marshall statt.
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