Können Cal-Frauen Stanfords Herrschaft im Basketball-Big Game beenden?

In der letzten Saisonpause kam es zu Veränderungen im Frauenbasketballprogramm von Stanford. Superstar Cameron Brink wurde im WNBA-Draft zur Nummer 2 gewählt. Der angehende Star Kiki Iriafen wechselte zum USC. Und was am wichtigsten ist: Trainerikone Tara VanDerveer ging in den Ruhestand.

Aber Charmin Smith, die für VanDerveer spielte und in ihrer sechsten Saison als Cheftrainerin bei Cal ist, erwartet nichts weniger vom Cardinal: „Sie sind immer noch Stanford.“

Und wenn die Bears (9:1) am Freitagabend im Haas Pavilion ihre erste Saison in der Atlantic Coast Conference eröffnen, steht Stanford (7:2) vor der Tür.

„Wenn man Cam und Kiki verliert, könnte man meinen, dass es schwierig wird, dieses Talent zu ersetzen, aber sie machen es als eine Einheit mit so vielen Teilen, die zusammen souverän und aggressiv auf dem Boden agieren“, sagte Smith.

Smith besiegte ihren Mentor nie und setzte sich mit 0:10 gegen VanDerveer durch. Cal hat elf Mal in Folge gegen Stanford verloren, das jetzt von einer anderen ehemaligen Cardinal-Starin, Kate Paye, trainiert wird.

Wie sich herausstellt, ist es möglicherweise Cal – nicht Stanford –, das sich seit einem Jahr am meisten verändert hat.

„Wir sind ein lustiges Team“, sagte Marta Suarez, eine erfahrene Stürmerin aus Oviedo, Spanien. „Wir sind schnell. Wir haben viele großartige Schützen, viele Leute, die überall punkten können. Wir bewegen den Ball sehr gut und versuchen, den besten Schuss zu finden.

„Letztes Jahr war eine großartige Grundlage, aber dieses Jahr ist es ein ganz anderes Gefühl, auf und neben dem Platz.“

Smith betrachtete VanDerveers Anwesenheit nie als psychologisches Hindernis für Stanfords Gegner. „Ich habe mir ehrlich gesagt mehr Sorgen um Cam und Kiki gemacht als um Tara“, sagte sie. „Es fühlte sich an, als wäre es wirklich schwierig, alle Waffen zu stoppen.“

Als ihm die gleiche Frage gestellt wurde, war sich Suarez nicht sicher, wie viel Gewicht er VanDerveers bloßer Anwesenheit beimessen sollte.

„Wir haben großen Respekt vor ihr. . . Dieser Respekt ist immer noch da“, sagte sie. „Aber es ist wahr, dass wir jetzt, wo Tara nicht da ist, vielleicht etwas mehr Selbstvertrauen gewinnen können.

„Dieses (Stanford-)Team ist besser, als viele Leute dachten.“

Das Gleiche gilt vielleicht auch für die Bears, die einen Sieg über Alabama Nr. 19 erringen und auch Siege über die NCAA-Turnierteilnehmer Gonzaga, Auburn und Arizona 2024 erringen. Cals einzige Niederlage war eine Sechs-Punkte-Niederlage gegen Michigan State im letzten Monat.

„Wenn man mir gesagt hätte, dass wir gegen diese Teams 4:1 stehen würden, wäre ich wirklich aufgeregt gewesen“, sagte Smith. „Wir haben uns in eine wirklich gute Position gebracht und sind immer noch ein Team, das viele Möglichkeiten hat, zu wachsen und besser zu werden.“

Die Bears wissen, dass sie sich besser erholen und Ballverluste begrenzen müssen. Aber sie teilen sich den Ball und schießen als Team 39 Prozent aus der 3-Punkte-Distanz. Lulu Twidale und Ioanna Krimili belegen im ACC die Plätze 1-2 bei 3-Punkte-Würfen mit 3,1 und 3,0 pro Spiel.

Stanford ist im 3-Punkte-Bereich noch effizienter und wandelt 42 Prozent um, was landesweit den dritten Platz belegt. Die Cardinals haben auch eine Rebound-Marge von plus 10,0, angeführt von Nunu Argara, Stürmer im zweiten Jahr, der durchschnittlich 18,8 Punkte und 7,0 Rebounds erzielt.

Durch den Sieg von Cal über Alabama landeten die Bears im AP-Voting dieser Woche auf Platz 28, einen Platz vor Stanford, das am vergangenen Freitag bei LSU auf Platz 5 eine große Überraschung auswärts knapp verpasste und in der Verlängerung mit 94:88 unterlag.

Die Bears sind in der NET-Computer-Rangliste der NCAA auf Platz 31 vorgerückt und liegen erneut einen Platz hinter Stanford.

Und Charlie Creme von ESPN prognostiziert Cal als Nummer 8 im NCAA-Turnier. Ja, einen Platz höher als Stanford.

Suarez nennt das Rivalitätsspiel am Freitagabend „eine riesige Chance“. Smith weiß, dass dies nur ein weiterer Schritt in Richtung des Ziels der Bears ist, zum ersten Mal seit 2019 wieder in den NCAAs zu spielen, aber sie begrüßt den Moment auch.

„Ich weiß nicht, ob wir noch zuversichtlicher sein könnten“, sagte sie. „Wir stehen 9:1, wir haben zum ersten Mal seit ein paar Jahren ein Top-20-Team geschlagen, aber wir versuchen einfach, bescheiden und hungrig zu bleiben, weil wir wissen, dass wir immer noch große Fehler haben.

„Aber Junge, haben wir uns verbessert? Und Junge, macht es dieses Jahr viel mehr Spaß mit der Art und Weise, wie die Leute spielen, und mit der Selbstlosigkeit, die wir als Team haben.“

Aufstrebender Star für Saint Mary’s

Power Forward Paulius Murauskas, ein Zweitsemester-Transfer aus Arizona, lieferte am Samstag seine bisher beste Leistung für Saint Mary’s ab und erzielte beim 72:63-Sieg der Gaels gegen Utah mit 72:63 die bisher beste Leistung für Saint Mary’s, ihren ersten Sieg über die Utes in Salt Lake City seit 1958 .

Murauskas, ein gebürtiger Litauer, schoss 6 zu 10 aus dem 3-Punkte-Spiel, darunter drei Dreier in den letzten vier Minuten, die zum Sieg beitrugen. Er hat einen Durchschnitt von 14,7 Punkten und 9,5 Rebounds.

„Er ist ein talentierter Kerl, und es fühlte sich einfach so an, als würde er uns jedes Mal bezahlen, wenn wir einen Fehler machten“, sagte Utahs Trainer Craig Smith gegenüber Deseret News.

Die Gaels haben ihren 9:1-Rekord am Samstag gegen Boise State (6:3) in Idaho Falls aufs Spiel gesetzt.