Coco Gauff kehrte am Mittwoch auf den Sandplatz der French Open zurück, um ihr nächstes Match zu bestreiten.
Nein, nicht das Halbfinale gegen Iga Swiatek, die Weltranglistenerste und dreifache Champion bei Roland Garros, die sie in zehn von elf Begegnungen besiegt hat.
Gauff, eine 20-jährige US-Open-Siegerin, spielte auf dem Court Simonne-Mathieu, dem drittschönsten, aber schönsten Platz auf dem Gelände, und kämpfte sich durch das Doppelviertelfinale mit Katerina Siniakova. Sie schöpfte alle positiven Vibes aus dem Turnier, um sich auf eine der größten Herausforderungen ihrer jungen Karriere vorzubereiten.
(Das Viertelfinale am Nachmittag dauerte 48 Minuten: ein 6:0, 6:2 gegen Miyu Kato aus Japan und Nadiia Kichenok aus der Ukraine.)
Swiatek ist seit vier Jahren bei den French Open nahezu unaufhaltsam, gewann drei Titel und erreichte diesmal erneut das Halbfinale.
Auf Sand ähnelt sie einem der Hochgeschwindigkeitszüge (Train à Grande Vitesse), die in Frankreich mit Höchstgeschwindigkeit bergab fahren. Naomi Osaka, viermalige Grand-Slam-Siegerin, war im zweiten Satz nur einen Punkt davon entfernt, sie aus dem Turnier zu werfen, bevor Swiatek unglaublich zurückkam, Punkte und dann Spiele und schließlich das Match gewann.
Seitdem hat die Polin in drei Matches nur acht Spiele verloren. Während einer besonders starken Phase vom Ende ihres Drittrundenmatches bis zur Mitte ihres Viertelfinals gewann sie 21 aufeinanderfolgende Spiele, acht davon gegen die amtierende Wimbledon-Siegerin, Marketa Vondrousova.
„Sehr schwer zu spielen,“ sagte Vondrousova nach der deutlichen Niederlage. „Sie zwingt dich bei jedem Ballwechsel, alles zu geben. Man fühlt sich, als würde man bei jedem Punkt verrückt werden.“
Swiatek ist die Art von Spielerin, die eine Gegnerin dazu bringen könnte, sich auf die Couch zu legen und Videos zu durchstöbern, um nach Schwächen zu suchen, die sie ausnutzen könnte.
Gauff hingegen hat genau das Gegenteil getan, seit sie am frühen Dienstagnachmittag Ons Jabeur in drei hart umkämpften Sätzen mit 4:6, 6:2, 6:4 besiegte.
Gauff sagte, dass sie an diesem Tag um 7 Uhr in ihrem Hotelzimmer in Paris aufgestanden sei, nach etwa achteinhalb Stunden Schlaf. Sie zielt normalerweise auf acht bis neun Stunden, sagte sie. Nach einem Frühstück war sie um 8:15 Uhr bei Roland Garros und bereitete sich auf ihren Schlagabtausch vor dem Spiel vor, der etwa 45 Minuten dauerte.
Sie betrat den Court Philippe Chatrier für ihr Match gegen die tunesische Nummer acht der Welt kurz nach 11 Uhr und spielte fast zwei Stunden.
Sie wechselte ihre Kleidung, aß ein schnelles leichtes Mittagessen im Spielerrestaurant und ging dann ins Fitnessstudio, um sich auf ihr Doppelmatch vorzubereiten.
Dort traf sie auf Siniakova und hatte ein kurzes Gespräch über ihre Gegnerinnen, Wang Xinyu aus China und Ena Shibahara aus Japan, ein erfahrenes Team, gegen das Gauff und Siniakova beide schon gespielt hatten, aber nicht zusammen: Dies ist das erste Turnier des Duos Siniakova-Gauff.
Um 15:15 Uhr betraten sie gemeinsam den Platz und besiegten Wang und Shibahara in den nächsten 75 Minuten in einem Match, das nicht immer freundlich war. Gauff und Shibahara tauschten zu Beginn des zweiten Satzes heftige Schläge aus. Siniakova traf Gauff auch einmal mit einem Vorhandball am Hinterkopf.
Als der Nachmittag sich hinzog, legte Gauffs langjährige Physiotherapeutin, Maria Vago, ihren Kopf für eine kurze Pause auf ein Geländer im Stadion.
Gauff war davon unbeeindruckt und wurde im Verlauf des Matches immer besser, sogar besser als gegen Jabeur. Ihre manchmal unsicheren Vorhände flogen die Linien entlang und ihr Aufschlag wurde immer zuverlässiger, sodass sie und Siniakova größtenteils problemlos mit 6:4, 6:4 gewannen.
„Es war wie ein Doppelkopf-Baseballspiel, lass uns zwei spielen,“ sagte Gauffs Trainer, Brad Gilbert, ein begeisterter Fan der Oakland A’s, über den langen Morgen und Nachmittag. „Sie begann etwas langsam, aber sie wurde besser, als sie es brauchte.“
Gauff kühlte sich im Fitnessstudio ab, gab einige Interviews und schließlich, gegen 18 Uhr, war es Zeit, zurück ins Hotel zu fahren und über das Abendessen nachzudenken.